2022年9月30日，坦帕湾光芒在客场7-3干净利落击败休斯敦太空人，锁定了一张外卡席位，队史首次连续四年进入季后赛。这支球队在过去15年间8次进入季后赛，全联盟也仅有洛杉矶道奇、纽约扬基和圣路易斯红雀三支传统豪强更多。以小市场球队的标准审视，这几年的光芒不可谓不成功，但他们仍然在苦苦追寻第一座世界大赛冠军奖杯。过去两个赛季光芒连续拿下美联最多的常规赛胜利，今年仅有86胜，艰难拿下新增加的第三张外卡，他们能在今年如愿吗？
缺乏天赋的打线
从百胜球队滑坡到分区第三，几乎完全丧失攻击力的打线应该承担主要责任。去年光芒出赛超过50场的15名击球员中有12名OPS+指数超过100，也即是说这条打线几乎全员在大联盟平均线以上，没有短板。而今年用同样角度衡量，出赛超过50场的15名击球员仅有8人在平均线以上，这里面还包括不少长期病号。
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长程火力下降尤为明显，去年光芒以222支本垒打排在大联盟第六，今年以139支排在倒数第六，堪称断崖下跌；如此判若两队与伤病不无关系。光芒头号炮手布兰登-洛维（Brandon Lowe）、全明星接手迈克-祖尼诺（Mike Zunino）和多届中外场金手套凯文-基尔迈尔（Kevin Kiermaier）先后赛季报销。去年横空出世的超级新人万德-弗兰科（Wander Franco）休赛期续约后撞上新秀墙，再加上多次受伤，实际贡献大大低于预期。常规赛结束时，光芒激活名单内的球员薪资仅有5300万左右，伤病名单内则有超过3400万的沉淀成本。对于不少球队而言尚可接受的伤病战力损失，放在光芒这样小市场球的账目上却是触目惊心。
进攻的另一大赤字来源是球的新秀；原定两位要挑起大梁的高顺位新秀约什-洛（Josh Lowe）、维达尔-布鲁杭（Vidal Brujan）在小联盟打得生龙活虎，一上大联盟就缩手缩脚，提拔也不是，长期下放也不是。把这些有待打磨的新人投入季后赛将会非常冒险，可光芒并没有太多选择。
季中交易也未能带来太大帮助，接手克里斯蒂安-贝显科特（Christian Bethancourt）高阶数据亮眼，光芒果断出手，但实际打出的表现与预期相比稍有不足。以稳健著称的亚利桑那响尾蛇老将、外场手大卫-佩拉尔塔（David Peralta）来到光芒后一支本垒打都没有，数据大为滑坡。休赛期的引援伊萨克-普雷迪斯（Isaac Paredes）和哈罗德-拉米雷斯（Harold Ramirez）在交易发生时并不引人注目，可到赛季结束时光芒管理层却惊讶的发现这两人不可或缺。普雷迪斯击出20支本垒打，队内并列第一，拉米雷斯的58分打点则位居第二，两位矮子里拔出的将军说明了光芒打线的状态整体不够火热。
续航不足的先发轮值
德鲁-拉斯姆森（Drew Rasmussen）作为救援投手，去年被交易到光芒后短短几个月内被改造成了先发投手。加入新练的切球后，拉斯姆森更上层楼，不但坐稳了二号位置，还凭借多场高光投球拿下了八月的美联最佳投手荣誉。不过小联盟时代有先发基础的拉斯姆森并不是光芒最让球界掉落眼镜的改造成果，杰弗里-斯普林斯（Jeffery Springs）的横空出世才叫意外加惊喜。这位球速并不突出的左投进入职业后就被定为成救援投手，赛季初期也多次牛棚出发。
突然间光芒似乎发现了他身上的一些优秀特质，几乎毫无过渡期地将他放入先发轮值，他也用过硬的成绩回报了球队的看好：25场先发8胜5败，自责分率2.66，胜利贡献值3.6排名全队第二。当然最亮眼的莫过于全明星赛美联先发投手肖恩-麦克拉纳汉（Shane McClanahan），2.54的自责分率、10.50的每九局三振均高居美联第五。若非赛季下半段遇到一些伤病情况，他非常有机会竞逐今年的美联赛扬奖。毫无疑问，麦克拉纳汉将挑起季后赛光芒的王牌大旗。
而球队之前的王牌泰勒-格拉斯诺（Tyler Glasnow）伤愈归队也是重大利好，他与前赛扬投手科里-克鲁伯（Corey Kluber）将加入光芒的季后赛先发投手群。这些投手的优点和缺点都相当明显：压制力出色但续航力不足。光芒相当奉行近年兴起的两轮即换投手调度模式，不论麦克拉纳汉、拉斯姆森还是斯普林斯，投到6局都算长的，在竞争强度激烈的季后赛，他们很有可能都在5局工作量后下班，尚未彻底复健完毕的格拉斯诺与巅峰不再的克鲁伯能撑的局数恐怕还要更少。
牛棚还有多少潜力可挖
和过去几年一样，光芒的牛棚操劳程度相当高，本季又让救援投手群吃下全大联盟最多的679.1局。巨大的工作量和频繁的连续出赛带来了不可避免的伤病，全明星终结者安德鲁-基特里奇（Andrew Kittredge）、没有任何自责失分的JP-费耶雷森（JP Feyereisen）、曾连续17场不丢分的瑞安-汤普森（Ryan Thompson）确定无缘季后赛。
球队仍然有一些能胜任高危局面的牛棚，比如杰森-亚当（Jason Adam）和皮特-费尔班克斯（Pete Fairbanks），两人都拿下了8次救援成功，具备终结者的实力。但在假设先发投手只能撑5局左右的情况下，光芒目前还有2到3局的缺口需要牛棚来填补，这部分可用之兵的选项并不是很多。杰伦-比克斯（Jalen Beeks）和布洛克斯-莱利（Brooks Raley）两员左投将承担压制对方左手击球员的任务，有7次救援成功的左投科林-波赫（Colin Poche）赛季尾声遇到伤势，需多久时间归队仍然不明朗。
牛棚剩下的人选则大多缺乏考验，例如哈维-格拉（Javy Guerra）与加雷特-克莱文杰（Garrett Cleavinger）在有限的比赛场次内为光芒贡献了不错的数据，但是否能在关键时刻派上场救火，谁也没有太大把握。工作量超过50局的右投肖恩-阿姆斯特朗（Shawn Armstrong）也是锦上添花多过雪中送炭的摆渡型角色。
在球队进攻不顺的情况下打入季后赛，投手群居功至伟。光芒的团队自责分率3.41，位居大联盟第四，先发投手和救援投手几乎拿出了同样好的表现。令人担忧的是，没能抢到前二种子顺位的光芒需要参加外卡战，先发投手们已经提前轮休，可疲劳不堪的救援投手群没有太多放松调整的机会。球队需要他们拿出和常规赛一样量多质高的支援，恐怕有些强人所难。
惊艳的防守与不稳定的跑垒
由于弗兰科的伤病，光芒今年头号先发游击手是泰勒-沃尔斯（Taylor Walls），他在打击方面的表现无法给予球队的进攻端太多帮助，但与此同时在防守端他屡屡贡献精彩的美技演出；2.6的防守胜利贡献值独霸美联头名，是名副其实的内场长城。在太空人郁郁不得志的何塞-希瑞（Jose Siri）来到光芒后不但打击有所改善，防守更得到充分发挥。13次OAA（高于平均水平出局数）在今年所有大联盟外场手中排名第一，填补了基尔迈尔留下的中外场空缺。
除此二人外，光芒还有不少守备好手，几乎所有内场手可以胜任多个位置，外场也有不错的深度。除了凭借守备支援投手外，怎么排都可以的弹性赋予教练组相当大的空间，可以根据对方的先发投手和救援投手做出极具针对性的排兵。在跑垒方面卡什会相当头疼，以12次偷垒被抓“领跑”大联盟的兰迪-阿罗萨雷纳（Randy Arozarena）为代表，光芒今年在垒间被杀的出局数高达73次，高居季后赛球队榜首。如果季后赛再有谁一时脑热，那送的恐怕不仅仅是一个出局，而是将球队置于淘汰边缘的重大问题。
低比分缠斗模式能走多远
2020年缩水赛季的季后赛，光芒当时的打线不算突出，球队主要依靠投手群一路杀进世界大赛。对于主教练凯文-卡什（Kevin Cash）而言，这种低比分缠斗局并不陌生。考虑到光芒优势与短板极为鲜明的阵容，他们若想要有所作为，势必要依赖“将对手的得分拖到和自己一样的水平，再凭借丰富的经验打败他”的赢球模式。
可是如前所述，光芒是否有足够数量的强力投手执行这种思路还不能够确定，低容错空间的连续作战会让牛棚极度疲惫，相对不足的本垒打产量也让光芒打线缺少“大力出奇迹”的冒险本钱。尤其是坐镇主场之利的外卡轮对手克里夫兰守护者同样以固若金汤的投手群著称，玩绞杀战根本不怕。2013年光芒在一战定生死的外卡赛中击败了守护者，时隔九年，老对手势必要全力以赴，在这轮三战两胜的系列赛中实现复仇。两支形态相近的球队对决，谁能生生挤出一两分将成为胜负手。
2020年打破季后赛本垒打纪录的阿罗萨雷纳是否能在十月撕开封印？被一致看好的未来之星弗兰科是否摆脱伤病阴霾？年轻的先发投手群能否避免去年的覆辙？是又一次陪跑还是终于实现夺冠夙愿？光芒在季后赛需要一个答案。
