举世公认的事实是，足球在面对头球可能会杀死一代又一代球员的可怕现实时，速度之慢令人震惊。鉴于越来越多的证据表明头球可能会导致痴呆症，一些专家恳求足球管理机构能够在这项运动中禁止使用头球——这是五年前兴起的一个项目。但没有迹象表明这种情况会很快发生，所以虚拟现实（VR）能在这期间有所帮助吗？

曼彻斯特大都会大学体育研究所的科学家正在试验一种新的虚拟现实平台Player 22，旨在训练足球运动员顶球，而不会让他们暴露在这样做的潜在危险中。Player 22由总部位于曼彻斯特的认知发展和分析公司Rezzil创建，用户戴着一副VR眼镜，同时执行一系列旨在提高足球技能的虚拟任务。球员们不是真正的头球，而是虚拟的头球。

Rezzil的联合创始人安迪-埃切斯（Andy Etches）告诉媒体：“减少球员在练习中的头球次数有明显的好处。这对年轻球员尤其重要，世界各地的足球协会最近的规则变化也承认了这一点。Rezzil可以帮助确保球员仍然能够以非接触方式练习和提高头球技术。我们正在进行一系列可能将两者联系在一起的研究，但我们有理由认为我们可以在这方面提供帮助。”

鉴于医学界越来越担心头晕会造成致命后果，VR的干预显得至关重要。根据去年发表在《JAMA神经病学》杂志上的一项里程碑式研究，前职业球员死于痴呆症的几率是普通人群的三倍半，死于阿尔茨海默病的几率是普通人群的五倍多。格拉斯哥大学的Willie Stewart博士领导了足球对终身健康和痴呆风险研究的影响，他告诉英国媒体：“根据目前的数据，我们现在要指出的是，足球在出售时应该标注在健康方面的警示，说足球中重复的头球可能会导致痴呆的风险增加。”

Stewart博士赤裸裸的揭露一定是对患上这种野蛮无情疾病的足球运动员及其家庭的巨大打击。到今年是自前西布罗姆维奇和英格兰前锋杰夫-阿斯特尔，成为第一位因慢性创伤性脑病（CTE，一种痴呆症）死亡的英国足球运动员过去20年的时间。阿斯特尔去世时年仅59岁，他的脑外伤被证明是由足球的反复头球运动造成的。自阿斯特尔2002年1月去世以来，英格兰1966年世界杯冠军队伍中的五名球员——雷-威尔逊、马丁-彼得斯、诺比-斯泰尔斯、博比-查尔顿爵士和杰克-查尔顿爵士——都患有相关的疾病。无数其他名气较小的足球运动员也受到了这种毁灭性的状况的困扰，但传奇人物奋斗的消息似乎已经把足球界推向了行动的边缘。

2020年2月，英格兰、苏格兰和北爱尔兰的12岁以下儿童在训练中被禁止头球，这与美国等国家的类似举措大相径庭。加里-莱因克尔和阿兰-希勒是前英格兰国家队中的一员，他们去年发布了一份联合声明，要求当局紧急实施一项新措施，以应对这项运动带来的痴呆症危机。该组织称之为“滴答作响的定时炸弹”。英足总、英超联赛和EFL在球员工会的支持下，宣布了将训练中“高强度”头球限制在每周10个。然而，Stewart博士认为，这些措施是不够的。他说，他们“没有科学依据”，并坚持认为没有哪种类型的头球会降低风险。

曼彻斯特大都会大学体育研究所的研究人员一直在通过比较有无虚拟现实系统的训练技能，测试Player 22在改善球员头球技术方面的效果。曼彻斯特大都会大学体育研究所运动和运动心理学高级讲师格雷格-伍德博士告诉媒体：“研究表明，头球能力可以降低足球运动员发生潜意识事件的风险。所以，我们正在调查在虚拟现实中学习头球是否能提高头球能力，而不会让球员受到头球的重复影响。我们有三组大学足球运动员参加：一组控制组不进行头球训练；一组虚拟现实组在虚拟现实模拟中进行为期10天的三次30分钟的训练；一组物理练习组在真实世界中进行为期10天的三次30分钟的实际头球训练。”

“我们在“真实”世界中对头球技能进行事前和事后测量，并测量感知的头球能力和信心。我们目前正在分析这些数据，并希望在未来几个月内取得一些结果。”伍德博士很高兴能参与到“可能是运动训练的一场革命”中来，“在我看来，虚拟现实在精英运动中占有重要地位，我们只需要找出它最适合用于对球员表现和健康产生最大影响的地方。”他说，在目前的试验之后，他计划开展一项进一步的研究，包括更长的训练时间，有更多的参与者，“可能有更好的球员”。

Rezzil的埃切斯相信，他的技术可以被专业球队和学院广泛使用，以减少头球练习时与球的接触时间。他说：“不幸的是，（目前使用这项技术的）球队不允许我们将他们的名字上用于新闻声明，但我们与来自EFL的六支英超球队和球员单独合作。我们还与世界各地的其他一些球队合作，包括国家队和联赛球队。Rezzil没有理由不能用来学习定位球，同时练习一般的计时和频繁的比赛情况。我相信随着时间的推移，这将成为球队各个级别训练的正常组成部分。我们已经在这一领域与精英球队、个人职业球员和草根球员合作。”

杰夫-阿斯特尔的女儿道恩-阿斯特尔支持Rezzil的创新。阿斯特尔正在职业足球运动员协会（PFA）领导一个专门的痴呆症部门，作为工会推动力量的一部分，以确保对患有神经退行性疾病的前球员的支持是“头等大事”。她告诉媒体：“我认为我们能做的任何事情都应该受到欢迎，以减少我们足球运动员患神经退行性疾病的可怕风险。”

足球是否需要做出大胆的改变，完全禁止头球，仍然是一个激烈争论的问题。然而，伍德博士目前还不赞成这种情况的发生。他说：“我认为前职业球员患痴呆症的几率非常令人担忧，但我认为人们对足球在这一过程中所起的作用还没有足够的了解，以至于完全禁止足球比赛。足球设计的进步，甚至可能是现代足球中产生较少头球的一种打法，可能会降低现代足球运动员患病的风险，但这真的很难说。我们当然需要更多研究足球头球对大脑发育和功能的影响。”尽管这在目前看来还是一个未知的方向，但人们已经开始行动，结果应该不会太遥远。